奇幻小说与语言学习

　　匡灵秀的小说《巴别塔》马上就要出中文版。匡灵秀，1996年生于广州，4岁跟父母移民美国，一路念书，在乔治敦大学毕业后，去了剑桥和牛津，拿了硕士学位，现在耶鲁大学攻读东方语言的博士。《巴别塔》是她出版的第五本书，拿了星云奖和英国图书奖。看这简历，实在是个学霸。

　　《巴别塔》故事开头是这样的，19世纪20年代，瘟疫席卷广州，一位英国教授救下一个濒死的男孩，给他起了个英文名字：罗宾。教授成为罗宾的监护人，带着罗宾去伦敦，安排他学习，上午3小时学拉丁语，下午3小时学希腊语，当然还要掌握中文和英文。6年苦学之后，罗宾进入牛津大学，就读于“翻译研究中心”，又称“巴别塔”，这里的学生学语言，每个都有自己专攻的领域。然而，巴别塔中最神奇的课程是银器制作，那里的银器有一种神奇的功能，它会吸收翻译中被磨损掉的那层意思，比如中文的“囫囵吞枣”一词，翻译成英文可以是“To accept without thinking”，枣哪儿去了？银器可以保留翻译中那个消失的“枣”。那正是大英帝国扩张的年代，巴别塔的学生，毕业之后要参与帝国的事业，语言正是帝国扩张的一种武器，银也是。罗宾很享受在牛津学习生活，但他感到哪里不对劲……

　　我读《巴别塔》，总感觉作者把自己学习语言的经历放到了小说里，比如罗宾在伦敦坐马车，马车上嵌有一块银条，上面写的是speed和Spēs，教授就解释说，Spēs是拉丁语，是英语speed一词的来源，但这个拉丁语单词中还包含了希望、好运、成功及达成目标的意思。她写到巴别塔中有一个学生学梵语同时兼修德语。注释中便说道，德国人最早进行了梵语研究，他们的专著大多翻译成了英语，所以学梵语的学生必须同时学德语。这样的注释给小说增添了很多语言学习的学术味道。

　　欧洲人的知识积累，是一个太浩瀚的故事。科学及医学的进步，肯定是英帝国扩张的武器。我在看《巴别塔》之前，没注意到殖民者的语言学习能力。有一个语言天才叫威廉·琼斯，1764年从哈罗公学毕业，进入牛津大学读书，在校期间就写过波斯语法著作，翻译波斯语和阿拉伯语著作。《巴别塔》中写牛津翻译中心有许多排书架，对外国语言的语法研究都陈列在书架上，虚构的故事跟现实中的William Jones发生了关联。这位琼斯爵士1783年到印度，在殖民地做法律工作，业余时间全部用来学语言，梵语、孟加拉语等等，据说他一生学了28种语言。小说中写到，Sir William Jones的侄子也在巴别塔学习，毕业之后也是去海外游历，为帝国的贸易做贡献。

　　类似琼斯爵士的人物还有不少，比如莱佛士，他出生在牙买加的一条船上，父亲是英国船长，牙买加当时是英国殖民地。他14岁就进入东印度公司工作，24岁被派往马来西亚，后来在马来西亚南端的小岛上建立了一个自由港，那就是新加坡。他学会了马来语，1824年返回英国，回去之后成为动物学会的创始会员，并和一群同好学中文。现在我们去新加坡，能看到很多地方以莱佛士命名。他为英国海军在马六甲建立了军事基地。你看，自由港、海军基地、语言学习，都是为大英帝国的扩张服务。

　　出生在广州的匡灵秀，敏锐捕捉到了语言学习和帝国贸易及战争的关系，她安排男主角罗宾前往牛津学语言，然后安排另一位主角来劝诫罗宾——你要认识到殖民者与帝国的不公正与非正义，你要反抗。罗宾陷入两难境地，他不想破坏平静的学习生活，也不愿违背良心。撰稿 苗炜